十二天神中，東北方的守護神為魔主大自在天王、方位上為生肖「牛」的守護神。
大自在天王即是印度大神濕婆神，根據吠陀觀念、是世上除了梵天與毗濕奴外最早出現的神靈，也是印度教真理大梵的男性顯現，是諸天當中最重要的天神，擁有毀滅世界與重生的強大力量，雖然無父也無母，但他的故事精彩，連目連尊者都想不透。
相傳大自在天與釋迦牟尼佛過去曾是兄弟、也是法友，大自在天當時名「商迦」、佛陀當時名為「魯支」，曾在過去功德海佛的時代一同修行，後與兩位修仙者一同參見功德海佛。
魯支解下髮髻，請功德海佛踩過、並以此功德發願未來成佛；商迦則布施三盞燈與三根針，因此福力商迦幾經投胎輾轉後、成為大自在天，得到神通三眼、手執三叉戟擁有世間愛敬八種力量。為世間主宰者、生滅世間。
大自在天不僅常在天宮中，祂在人間也有一個落腳處「岡底斯山」，祂曾因沾染塵世的眾生煩惱、與業力習氣，漸失天德而變成喜歡食肉飲酒的嗜血神靈「卡拉陪臚」、其妻子烏摩天女則因為示現為「迦梨」殺修羅王殺紅了眼。
這對神靈更受到渴求神通法力的人們血祭供養、性格越趨暴力，故佛陀示現為明王身調伏他們。
大自在天能賜與人類開啟潛能與神通，他同時也是魔眾、魔王中的主人；他的大兒子是象鼻天（眾會主）統領魔軍能興災、解厄，是「毘奈夜迦（作障者」之主，小兒子是六面童子（室建陀）統領天兵、是天界的戰神之首。
根據《供養十二大威德天報恩品》意在，若供養大自在天等同已供養一切諸天神：大自在天歡喜時世間國土無災，大自在天憤怒時魔眾出世、國際大亂。
大自在天的形象一般為皮膚白皙的修行人，英俊挺拔喉嚨微青、頭頂新月冠，坐在名為「南迪」的牛王上，手上拿著三叉戟及念珠（或是顱缽），守護東北方。
