婆羅門與沙門之間，在思想、社會生活與修行層面，皆有幾個關鍵的差異：
首先，在思想上：婆羅門深信所謂的《吠陀》。《吠陀》系列經典是婆羅門教最高、最早的指導文獻。吠陀總共有四部，闡述婆羅門教的法律、世界觀、哲學觀與醫療體系。然而、沙門主義則是徹底揚棄吠陀，否認其權威與神聖性。可以說，婆羅門教是依循古典者，沙門主義則是尋求真理者。
其次，在生活模式上：婆羅門有分成出家、在家兩種，大都以解釋文獻、做研究、替人祈福消災、占星卜卦為業；而沙門則沒有「職業概念」，也並沒有固定的群體謀生方式，他們的特色都是「以乞食達到最低生活水平」，以換取時間投入尋求真理中。
第三，在修行上：由於吠陀中談到所謂「梵」，也就是宇宙的源頭、真理的存在，所以婆羅門的修行都是以「梵」作為核心：奉事梵、接近梵、融入梵等等。沙門主義則否認「梵」的存在，進而尋求另外一種真理，努力讓自己的內心貼近這份真理。
認識到沙門主義的發展，來自於和婆羅門教的對立與思想流動，才能對佛法的早期發展，有個全面、客觀的認識。
