眾所周知、經歷了29（一說30）年的豐衣足食的世俗生活後，悉達多在某天晚上離開宮城、選擇出家。出家，在當時而言也就是放棄親友、家人，踏上尋求真理的路途。
佛陀成長的環境究竟為何？儘管佛陀在傳法的過程中對眾生不予以分別，但是在早期他的僧團成立、與釋迦族成員的參與有著密切的關係。
我們將討論佛陀與他的族人——釋迦族與跟佛教發展的關聯。我們將由：社會的、群體的、個人的，三個層次來進行探討。這個議題，能幫助我們更加具有背景知識的、了解並判讀佛法各種議題的探討背景。
與佛陀同一時期，有許多有名的思想家，統稱為「沙門主義」：在當時，沙門主義者，是對抗傳統婆羅門教權貴的新潮流。
前兩篇文章介紹了「苦行主義」，本篇則要將此「苦行」做進一步的概念思考。 噶舉派重要祖師：密勒日巴，一般文獻中談到他以各種苦行進行禪定修煉。然而，他之所以苦行是為了徹底地投入禪定，不是為了折磨肉體。也就是說，他不是苦行，因為他其實是樂在其中──樂在訓練內心。 相較之下，苦行主義認為：「人心不需要訓練，因為心本來就是純潔的。」
苦行主義者 為什麼當時的修行者會想做苦行？為的是透過折磨肉體、解放心靈。 苦行是一種對身體的虐待、其中的重要特色就是遵守嚴格的道德基準。他們的觀念中認為身體、物質是不好的，而心靈是純潔的，所以透過折磨肉體，就可以讓心靈解放。
「覺者」（Buddha）一詞的歷史意涵。 佛陀（Buddha）這個名詞，雖然已成了佛教的專用語，但本來其實是一個普通的名詞，就是覺者的意思、耆那教也使用。 佛陀出現的時代，是傳統的吠陀宗教已失去光輝，取而代之的新宗教權威尚未確立，許多思想家欲在心靈中發現真理，而不斷摸索著的時代。
婆羅門與沙門之間，在思想、社會生活與修行層面，皆有幾個關鍵的差異： 首先，在思想上：婆羅門深信所謂的《吠陀》。《吠陀》系列經典是婆羅門教最高、最早的指導文獻。吠陀總共有四部，闡述婆羅門教的法律、世界觀、哲學觀與醫療體系。然而、沙門主義則是徹底揚棄吠陀，否認其權威與神聖性。可以說，婆羅門教是依循古典者，沙門主義則是尋求真理者。
在佛陀的時代稍早前，北印度出現了沙門主義，對抗陳舊、源自雅利安人並腐敗的婆羅門主義。「沙門」一詞，指的是苦行者、乞食者，後來變成僧侶的稱呼，將所有的出家人都稱為「沙門」。
